EQUIPO VETERINARIO APUNTA A LOS FOCOS DE ENFERMEDADES ANIMALES EXÓTICAS (FAD) PARA PROTEGER AL GANADO DE EE. UU

La investigación explora cómo las inundaciones estacionales, las prácticas de eliminación de cadáveres y la toma de decisiones de los agricultores pueden acelerar la propagación de la peste porcina africana.

University of Minnesota

Un solo brote de una enfermedad animal exótica —ya sea fiebre aftosa, peste porcina africana o peste de los pequeños rumiantes— puede paralizar por completo la industria ganadera de una nación. Estos virus se propagan rápidamente, son difíciles de controlar y resultan devastadores tanto para la salud animal como para las economías rurales. Los animales infectados pueden sufrir síntomas dolorosos o morir. Incluso en países donde estas enfermedades no están presentes actualmente, la amenaza es considerable: las restricciones comerciales, el sacrificio de emergencia y la pérdida de acceso a los mercados pueden desencadenar pérdidas de miles de millones de dólares.

Aunque en la actualidad Estados Unidos está libre de estas tres enfermedades animales exóticas, un brote podría acarrear costos enormes. En el caso de la peste porcina africana, por ejemplo, se han proyectado pérdidas económicas superiores a los 50 mil millones de dólares y la eliminación de más de 140,000 empleos. Y para la fiebre aftosa, se han estimado costos de hasta 200 mil millones de dólares debido a las pérdidas comerciales, las medidas de control y la caída en la producción.

Los efectos en cadena irían mucho más allá del sector ganadero. Las cadenas de suministro, los mercados de granos, los precios al consumidor y las economías rurales se verían afectados. Y dado que estos virus no respetan fronteras, la prevención más efectiva comienza lejos del territorio estadounidense.

En el Centro de Salud Animal y Seguridad Alimentaria de la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de Minnesota, los investigadores trabajan para adelantarse a estas amenazas aprendiendo de los países que ya conviven con ellas. Ya sea rastreando la evolución del virus en Sri Lanka, evaluando los esfuerzos de control en República Dominicana o fortaleciendo los diagnósticos en África, están generando conocimientos que ayudan a proteger los rebaños de EE. UU.—y a las personas e industrias que dependen de ellos.

Aprendiendo de las regiones endémicas

Umanga Gunasekera, veterinaria e investigadora posdoctoral en el CAHFS, ha dedicado su carrera a uno de los virus animales más contagiosos: la fiebre aftosa (FMD). Formada como veterinaria en Sri Lanka, trabajó con ganado en un país donde la fiebre aftosa es una amenaza constante y costosa. El ganado a menudo sufre pérdidas productivas; las herramientas de control son limitadas, y los sistemas de vigilancia pueden ser deficientes.

“Sin un plan estratégico para prevenir futuros brotes de fiebre aftosa, me di cuenta de que necesitamos una mejor comprensión de la epidemiología de la enfermedad”, explicó Gunasekera. “Esto también es cierto para otras enfermedades contagiosas del ganado. Por eso me sentí motivada a investigar la enfermedad: para mejorar nuestro entendimiento desde lo más básico, utilizando métodos que puedan aplicarse ampliamente a otras enfermedades también”.

Su experiencia la llevó a obtener una maestría en salud pública veterinaria en la Freie Universität de Berlín y en la Universidad de Chiang Mai, seguida de un doctorado en medicina veterinaria en la Universidad de Minnesota. En el CAHFS, se enfocó en construir una base global de evidencia para la prevención de la fiebre aftosa.

En un estudio reciente, Gunasekera revisó toda la literatura existente sobre el número reproductivo efectivo (R) de la fiebre aftosa, una estadística clave usada para estimar qué tan rápido se propaga una infección entre granjas. Encontró apenas 10 estudios empíricos en las últimas dos décadas—una brecha notable en el conocimiento global. Los valores reportados variaban ampliamente según la densidad ganadera, la geografía y otras variables.

Esta variabilidad, explica, dificulta la planificación, especialmente en países libres de fiebre aftosa como Estados Unidos, donde las cepas importadas podrían comportarse de manera impredecible. El trabajo previo de Gunasekera en Vietnam validó múltiples enfoques estadísticos para calcular R utilizando datos de brotes reales, y su investigación en el sur de Asia aplicó aprendizaje automático para mapear zonas de alto riesgo en países con infraestructura de reporte limitada.

El trabajo de Gunasekera amplía la base de conocimientos sobre la fiebre aftosa y lo que se necesita para controlarla. Su investigación no solo beneficia a los países estudiados, sino que también fortalece la preparación global. Después de todo, un brote serio en una región puede tener consecuencias de gran alcance.

La complejidad del control

Mientras Gunasekera trabaja para comprender la dinámica de la fiebre aftosa, los investigadores del CAHFS Rachel Schambow y Jesper Chia-Hui Hsu hacen lo mismo con la peste porcina africana (ASF). Su enfoque: República Dominicana y Filipinas, donde la ASF fue reportada recientemente, lo que las convierte en un buen ejemplo de lo que podría ocurrir en EE. UU. si la enfermedad llegara a introducirse. El trabajo de Schambow utiliza modelos espaciales y temporales para mapear la propagación de la enfermedad y evaluar qué tan bien funcionan las estrategias de control.Originaria de Wisconsin, veterinaria y también doctora en filosofía, Schambow aporta su experiencia en producción pecuaria y control de enfermedades a su rol como investigadora en CAHFS.

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